陈独秀首次访问沈尹默时，即对尹默的诗作加以赞美并对其书法提出了批驳，沈尹默由此与陈订交。沈尹默与陈独秀在北京相见后，沈尹默即向蔡元培推举陈独秀任北大文科学长，北大教授汤尔和亦表现赞成，蔡元培即屡次亲临旅馆访问陈独秀，陈终极许可应聘，并将《新青年》杂志带到北京。陈独秀和《新青年》杂志在北大的呈现，成为五四运动爆发的主要起因之一。1918年至1919年《新青年》成立编委会,北京大学总裁研修，分辨由陈独秀、胡适、李大钊、钱玄同、沈尹默和高一涵轮流担负编辑。在此前后，沈尹默与鲁迅、胡适等人以《新青年》为阵地，鼎力提倡新文化运动。北京大学成为新文化运动的发祥地。在1918年1月15日发行的《新青年》杂志四卷一期中，沈尹默与胡适、刘半农率先发表一组白话诗，此乃开新诗革命之先河。其中沈尹默所发表的白话诗《月夜》，则被称之为中国近代第一首白话散文诗；所作白话诗《三弦》曾在海内传颂一时，并被编入中学国文教科书中。
沈尹默（1883－1971）原名君默，亦作君墨，后更名尹默。曾署名沈寔、沈中等。斋名秋明室、匏瓜庵。寄籍为浙江吴兴竹墩村人。1883年6月11日出生于陕西省兴安府（治今陕西健康）汉阴厅（治今陕西汉阴）。早年曾赴日本研修，1913年起任北京大学教授。五四运动时代，曾为《新青年》六大编纂之一，为新文化运动的积极倡导者和先行者。1929年任河北省教导厅厅长。1932年任北平大学校长，是年底辞去校长职务，任中法文化交流出版委员会主任，兼孔德图书馆馆长。1940年应于右任先生之邀任国民党监察委员。新中国成立以后，沈尹默曾任全国政协委员、中心文史馆副馆长、全国人大代表、上海市中国书法篆刻研究会主任委员等。著有《秋明集》、《秋明室杂诗》、《秋明是非句》、《历代名家学书教训谈辑要释义》、《二王书法管窥》等，另有《沈尹默书法集》等多种墨迹版本刊行。沈尹默先生岂但是位有名的诗人、书法家和教育家，同时也是五四新文化运动先
驱之一。
1919年5月4日震惊中外的五四运动暴发。沈尹默在五四运动中，始终积极支持学生的爱国行为，极力保护正义，并同蔡元培一道鼎力营救被捕的学生。在各方奔忙与社会压力之下，5月7日被捕的32名学生终于获释。然两日之后，蔡元培因来自当局的压力，旋即辞去北京大学校长职务，离京赴杭。因为蔡元培辞职，更进一步激发北巨匠生对当局的气愤，北大评议会派沈尹默、马裕藻、徐森玉、狄膺四人赴杭州恳请蔡氏返校，之后蔡亦回校复职。沈尹默为此施展了和谐的作用，为稳固北大局面，维护学生运动起到了积极作用。
然而，在五四运动期间，作为新文化运动前驱者的沈尹默，既不属激进派人物，亦不属守旧派人物，他崇尚民主与迷信精力，更多地是从一种感性、中合的姿势体现出来的。沈尹默倡导新文学活动，并以口语诗创作付之实际，其仅在《新青年》杂志中发表的新诗就有18首之多，然而他并未放弃旧体诗词的创作，并以诗词名于当世。他提倡新文化运动，但抱着天然渐变的观点，且不以为传统文化等于虚无或掉队。在政治上，沈尹默仍然如斯，他支撑学生的爱国举动，踊跃营救被捕的学生，但他更多的却是以理智和实际的角度去看待事实。正如有的学者指出的那样，沈尹默在五四运动中是属于和谐派人物。沈尹默的这种协调幻想贯串于他毕生的行动跟艺术之中，这是他的文明观和艺术观的哲学基本。然而，沈尹默的中合与调合式的和谐思维亦不是无穷度和无准则的,更不属于朝三暮四、洁身自好的处世范围，他始终坚守着一个常识分子的独立精神和道德底线,在学术上是如此，在政治上亦是如此。1932年因反动政府开革学惹事件, 沈尹默愤然辞去北平大学校长职务。1946年他因弹劾孔祥熙贪污案未果，而辞去公民党监察委员一职，宁肯鬻书为生，过着“字同生菜论斤卖”的清苦生涯。在学术上，沈尹默在清末当前碑学风盛的情形下倡导帖学，致力于中国书法的推广与研讨，成为建国后弘扬传统书法艺术的重要倡导者之一。这些史实足以证实沈尹默高贵的道德品德和独破的人格精神。而沈尹默先生对五四新文化运动的奉献亦将铭刻史册。
1913年沈尹默应聘到北京大学任教，从此他便在北大生活和工作了16年之久。与此同时，沈尹默兄沈士远和弟沈兼士皆被聘为北大传授。故有“北大三沈”之说。1917年蔡元培任北大校长，沈尹默向蔡元培提出了三点办学提议:一、北大经费要有保障；二、组织评议会，履行教学治校；三、划定隔一年限派教师和学生到国外留学考核。蔡元培怅然采用了沈尹默的倡议，并与沈尹默树立了互信关联。尔后未几,沈尹默在北京琉璃厂遇见陈独秀。当时陈独秀在上海办《新青年》杂志，并与亚东藏书楼的汪原放合编一本辞典，为筹款而来北京。沈尹默与陈独秀早在1907年时就已相识,当时沈、陈二人均在杭州教书。
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